Os Hills que observavam não disseram nada. O rosto do Coronel Train ficou vermelho. Seu maxilar se contraiu, mas ele não falou. Casy observou sem expressão, depois se virou e caminhou de volta em direção ao complexo. Naquela noite, alguém usou um marcador permanente para escrever uma palavra na porta do alojamento temporário de Thorn com letras de 5 centímetros. Ela limpou com álcool isopropílico e um pano de limpeza e não registrou nenhum boletim de ocorrência. Às 20h30, Thorn estava sentada sozinha em seu alojamento temporário com as luzes apagadas e as costas contra a parede.
O quarto media aproximadamente 2,5 metros por 1 metro, com um beliche de metal, um guarda-roupa embutido na parede e uma única janela com vista para o estacionamento. Ele não acendeu a luz do teto. Já havia morado em espaços menores e em lugares piores. Seu pulso latejava. Sempre latejava quando a neblina marítima entrava, ou quando ele apertava com muita força ou forçava a articulação além dos limites da reconstrução. Ele flexionou os dedos lentamente, sentindo a placa de titânio se mover sob a cicatriz cirúrgica, um lembrete constante de que seu corpo era sustentado por implantes e que havia limites físicos que ele não podia mais ignorar.
Ele pensou em Cer, em como a cadela se encolheu quando suas costelas foram tocadas, um medo tão profundo que se transformou em reatividade, e em como teria sido fácil para alguém como o Coronel Train rotulá-la como inadequada e optar pela eutanásia ou relegá-la a uma posição onde ela jamais trabalharia novamente. Era isso que acontecia com cães de baixo desempenho. Era isso que acontecia com as pessoas também, se demonstrassem fraqueza diante do público errado.
Ela pensou em Grit, em como ela se mantivera firme naquele limiar e se recusara a se mover, na Capitã Boss, avançando com absoluta certeza em seu próprio julgamento, no som da explosão e no cheiro de carne queimada e cordite, e no peso do corpo de Grit sobre seu peito. Quando recuperou a consciência em meio aos escombros, com o sangue encharcando seu uniforme, ela havia feito uma promessa em Lanstool, deitada em uma cama de hospital com o braço engessado e a mente turva pela morfina.
Ela havia jurado que jamais permitiria que a arrogância de alguém custasse a vida de um cão, que treinaria adestradores que realmente a ouvissem, que consertaria sistemas falhos, mesmo que isso significasse enfrentar pessoas com patentes mais altas, em maior número e que queriam sua saída. Ela estava cumprindo essa promessa. Agora, se Coltrain e sua equipe quisessem quebrá-la por isso, que tentassem. Ela já havia sido quebrada antes. Sabia como era o outro lado e sabia que a única escolha que importava era permanecer no chão ou se levantar e terminar o trabalho.
Ela se levantou, amarrou as botas e saiu para o frio. Correu quase dez quilômetros ao redor da base na escuridão, sua respiração se transformando em névoa no ar salgado, seu pulso reconstruído doendo a cada passo. Quando voltou, tomou um banho de água fria, deitou-se em sua cama completamente vestida e dormiu por quatro horas sem sonhar. Na manhã seguinte, às 6h30, Ctrain a esperava do lado de fora dos canis com outros cinco SEALs e o Suboficial Casey a cerca de seis metros atrás deles.
Coltrain informou-o de que a equipe tinha dúvidas sobre sua capacidade operacional sob pressão e que haviam organizado um exercício de treinamento em campo para avaliar seu desempenho em um ambiente realista. O exercício ocorreria na Instalação de Treinamento Urbano de Guerra Naval Especial, localizada a três quilômetros do complexo. Ele teria 90 minutos para planejar e executar uma operação de limpeza de prédio com o cão de sua escolha. O cenário incluiria ameaças explosivas desconhecidas, alvos com tempo de resposta crítico e mudanças dinâmicas na situação tática.
O não cumprimento dos padrões resultaria no encerramento de sua avaliação e em sua remoção da tarefa. Casy não se opôs; disse-lhe para estar pronta para se mover em 30 minutos. Thorn escolheu Cyfer. Ela passou 20 minutos estudando o resumo do cenário, deliberadamente vago e repleto de informações contraditórias. A estrutura-alvo era um prédio de concreto de três andares, projetado para replicar a arquitetura urbana do Iraque e do Afeganistão, com múltiplos pontos de entrada, escadas internas e mais de 40 cômodos.
Informações de inteligência indicavam a possibilidade de artefatos explosivos improvisados (AEIs) em locais desconhecidos e com mecanismos de ativação também desconhecidos. Os atores interpretariam civis hostis ou neutros. As regras de engajamento eram ambíguas. O cronômetro começaria a contar no momento em que ela cruzasse a entrada principal. Ela colocou Cer em uma van de transporte e dirigiu sozinha até o local de treinamento. Coltrain e os outros a seguiram em dois veículos separados. O prédio ficava no meio de um campo empoeirado, cercado por taludes de terra e torres de observação vazias.
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