Ele também não mencionou os cães de trabalho do exército, nem por que, quando ela assinou o formulário de admissão, sua caligrafia era a escrita controlada e mecânica de alguém treinado para redigir relatórios operacionais sob pressão de tempo. Entregou-lhe um cartão de acesso e disse-lhe para se apresentar no canil SO 700. Depois, saiu sem esperar por confirmação, como se ela já tivesse sido apagada de sua memória. Leno Thorn nasceu em Fairbanks, Alasca, filho de um piloto de avião de pequeno porte e de uma mãe que morreu de um aneurisma cerebral quando Leno tinha seis anos.
Ela cresceu numa cidade onde a temperatura chegava a -40 graus Celsius no inverno e onde se aprendia desde cedo que hesitar era fatal. Seu pai, Michael Thorn, era um homem reservado que havia servido duas vezes no Vietnã como engenheiro de combate. Ele criou a filha com a convicção de que o mundo não se importava com os sentimentos alheios e que a competência era a única moeda que realmente importava. Ele a ensinou a pilotar um Cessna 172 antes mesmo de ela ter idade legal para dirigir.
Ele a ensinou a limpar e preparar um caribu no campo, a se orientar pelas estrelas quando o GPS falhava e a consertar um motor usando apenas um canivete multiuso e paciência. Mas a lição mais importante veio quando ela tinha 12 anos e o ajudou a treinar seu cão de trenó, um husky siberiano chamado Kodiac. Seu pai lhe disse: “Os animais não mentem. As pessoas podem sorrir para você e mentir na sua cara. Mas um cachorro lhe dirá a verdade com os olhos e com o corpo.”
E se você aprender a ouvir, eles nunca mais vão te enganar.” Ela se alistou no exército aos 18 anos, obteve uma pontuação alta o suficiente no ASBAB para escolher uma especialidade e selecionou a polícia militar com o objetivo explícito de ingressar no programa de cães de trabalho militar. Ela queria trabalhar com cães, não com pessoas. As pessoas a decepcionavam, os cães não. Aos 22 anos, ela era uma condutora certificada de cães de trabalho militar, lotada na Base Aérea de Bagram, realizando patrulhas de detecção de explosivos com um Pastor Belga Malinois.
O nome dela era Gre. Essa missão mudou tudo. Era julho de 2019, em plena retirada, mas enquanto elementos das forças especiais continuavam realizando operações direcionadas, ela foi designada para a ODA700F para limpar vilarejos em uma área disputada da província de Helmand. A missão era rotineira até que Grit bateu com força em uma porta que parecia vazia. O líder da equipe, um capitão chamado Boss, ordenou que ela continuasse. Grit se recusou, parando na porta.
Voss elevou a voz e disse a ela que precisava controlar o cachorro. Thorn manteve-se firme e respondeu que o cachorro nunca estava errado. Voss passou por ela, empurrou a porta e detonou um artefato explosivo improvisado (IED) acionado por pressão, conectado a 7 kg de explosivos carregados com esferas de metal e pregos enferrujados. A explosão o matou instantaneamente. Dois outros operadores ficaram feridos. Thorn acordou três dias depois no Centro Médico Regional de Landstool, com o pulso esquerdo fraturado e preso por uma placa de titânio e sete parafusos, sofrendo de uma concussão grave e recebendo a notícia de que Grit havia morrido devido a ferimentos causados por estilhaços enquanto a protegia com o próprio corpo.
Ela foi condecorada com a Estrela de Bronze com a insígnia Umbe por manter sua posição sob fogo e cuidar dos feridos até a chegada da evacuação médica. Reconstruíram seu pulso com implantes que a incomodavam sempre que a temperatura caía. Designaram-lhe um novo cão e a liberaram para retornar ao serviço após seis meses de fisioterapia. Mas o que não conseguiram curar foi a raiva gélida que sentia sempre que alguém com patente e ego decidia que sabia mais do que um animal treinado, nem a culpa que pesava em seu peito como uma pedra, porque Grit
Ela estava certa, e não fora firme o suficiente para impedir um homem de se suicidar. Após essa missão, ela foi recrutada para um programa conjunto que oficialmente não existia, uma unidade experimental de operações especiais que integrava equipes MWD diretamente em forças-tarefa de operações especiais para ambientes de alto risco. O treinamento era secreto. As missões nunca eram discutidas. Durante três anos, ela trabalhou em locais que não constavam em mapas oficiais com operadores cujos nomes ela recebeu ordens para esquecer, realizando um trabalho que jamais seria registrado em qualquer ficha militar.
A tatuagem em seu ombro esquerdo, escondida sob a manga do uniforme, era simples: uma pegada preta e uma única palavra abaixo, em letras maiúsculas e nítidas. “Grite” abaixo, em letras menores. K9 Juliet 7. Às vezes, ela a tocava inconscientemente, como alguém que toca uma medalha religiosa. Ela deixou o programa seis meses atrás por razões que ninguém perguntou e que ela não explicou. Quando a Sokom a contatou para uma avaliação temporária em Coronado, ela aceitou não para provar nada a ninguém, mas porque cães mal treinados estavam causando a morte de seus condutores, e ela não permitiria que isso acontecesse novamente.
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