O sol da manhã incidia sobre as imponentes chaminés de tijolos vermelhos de Marland Manor, banhando os jardins bem cuidados com uma luz dourada que parecia prometer um dia perfeito. Dentro daqueles salões majestosos, repletos de história e memórias familiares, Leonard Grant retornava para casa muito mais cedo do que o habitual.
Nas mãos, carregava um grande buquê de tulipas frescas, e em seu rosto permanecia um sorriso suave, quase infantil, uma expressão que o mundo dos negócios não via há anos. Ela não havia contado a ninguém que viria. Queria que fosse uma surpresa.
Leonard não nasceu em berço de ouro; ele construiu sua própria fortuna. Aos trinta e nove anos, era um bilionário renomado, mas seu coração ainda era o do menino de Tulsa, criado por uma mãe viúva que trabalhava como enfermeira e fazia pequenos milagres para que seu salário chegasse ao fim do mês.
Catherine, sua mãe, tinha sido seu porto seguro, a razão de cada um de seus sucessos. Agora, no auge da felicidade, Leonard sentia que a vida finalmente estava completa. Ele estava prestes a se casar com Anne Graham, uma mulher elegante, serena e deslumbrante; a parceira perfeita para compartilhar a vida e cuidar de sua mãe.
Ele caminhou rapidamente pelo hall de entrada, imaginando o sorriso de Catherine ao ver as flores. Parou para ajeitar uma das folhas verdes do buquê, sentindo-se afortunado. Mas, ao se aproximar da sala principal, onde a luz incidia sobre o mármore polido com uma clareza implacável, o tempo pareceu se desfazer. O silêncio na casa não era pacífico; era pesado, eletrizante, fazendo seus cabelos se arrepiarem.
Leonard ouviu um som. Não era riso nem conversa. Era um baque surdo, seguido por um gemido estrangulado que o fez gelar até os ossos. Ele congelou, parcialmente escondido atrás de uma coluna, e o que seus olhos viram em seguida despedaçou a realidade que ele pensava estar vivendo.
Anne, sua noiva, a mulher que irradiava doçura em galas beneficentes, estava em uma pose que ele não reconheceu. Seu rosto estava contorcido por uma fúria grotesca, e sua perna estava levantada, o salto agulha apontando para baixo como uma arma.
Aos seus pés jazia Catherine, a mulher que sacrificara a própria vida por ele, caída no chão. Sua bengala fora chutada para longe de seu alcance. Seus braços tremiam violentamente enquanto ela tentava, sem sucesso, sentar-se. E então Leonard ouviu a voz de Anne.
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