Mas uma parte maior, a parte que permanecera em silêncio por tanto tempo que eu quase me esquecera de sua existência, queria que Kenneth sentisse todo o impacto de suas próprias escolhas.
“Quem é esse?”, perguntou Kenneth, com a voz alta o suficiente para ser ouvida acima do ruído ambiente do salão de baile. “Naomi, o que diabos está acontecendo?”
Julian se virou lentamente para meu marido, e eu o observei avaliar Kenneth com uma análise minuciosa, fruto de décadas de experiência observando pessoas em diversas situações.
Observei Julian recitar detalhes: o smoking caro, porém um tanto antiquado, os sinais de estresse ao redor dos olhos de Kenneth, o desespero que ele mal disfarçava com uma arrogância agressiva.
Este era um homem que tomava decisões bilionárias com base em sua capacidade de avaliar com precisão os pontos fortes e fracos de outros homens.
E eu sabia que Kenneth acabara de comer e que estava em péssimas condições.
“Sou Julian Hartwell”, disse Julian com uma polidez impecável que, de alguma forma, ainda transmitia uma sensação de completa rejeição. “E você deve ser o marido de Naomi. Peço desculpas por ter chamado a atenção dela. Nos conhecemos há muito tempo.”
Kenneth estreitou os olhos, e eu o observei tentar situar Julian no contexto do meu passado, tentando entender por que aquele homem poderoso considerava sua esposa como se ela fosse infinitamente valiosa.
“Você a levou para Howard”, disse ele finalmente, num tom que deixava claro que considerava essa história antiga irrelevante para as circunstâncias atuais. “Isso foi há trinta anos. História antiga.”
“Algumas coisas não desaparecem assim”, respondeu Julian suavemente.
Então ele se voltou para mim, encerrando efetivamente a conversa com Kenneth, como se meu marido fosse apenas uma pequena interrupção, e não alguém cuja presença exigisse atenção constante.
“Gostaria de jantar comigo amanhã à noite?”
Sua voz era calma, mas seus olhos não.
“Tenho três décadas de experiência para recuperar, e não quero esperar mais do que o necessário.”
Era um pedido que eu não podia atender.
Eu era casada. Estava em um salão de baile cheio de pessoas que conheciam tanto Kenneth quanto a mim.
Aceitar um convite para jantar de um homem claramente desinteressado em retomar o contato casual teria causado exatamente o tipo de escândalo que Kenneth tentara evitar para mim por vinte e três anos.
A antiga Naomi — aquela que aprendera a ser pequena, quieta e prestativa — teria recusado educadamente, com uma desculpa sobre sua agenda lotada e compromissos familiares.
Mas eu estava tão cansada.
Estou cansada de me diminuir. Estou cansada de lidar com o ego e as ambições de Kenneth às custas da minha própria existência insignificante. Estou cansada de ficar no canto das festas enquanto a vida se desenrola para os outros.
E quando olhei para Julian — olhei para ele de verdade — vi o homem em que ele se tornara e reconheci em seus olhos o menino que me amara incondicionalmente e sem reservas, percebi que tinha a chance de fazer uma escolha diferente.
Uma chance de escolher a mim mesma e de saborear a segurança que nunca realmente existiu.
“Sim”, eu disse com uma voz calma e clara. “Adoraria jantar com você amanhã à noite.”
As palavras pairaram no ar entre nós, impossíveis de apagar, mesmo que eu quisesse.
A expressão de Julian mudou — alegria, alívio e satisfação cruzaram rapidamente seu rosto.
Kenneth emitiu um som que poderia ter expressado protesto ou raiva, mas eu não me virei para olhá-lo.
Mantive meus olhos em Julian, no homem que me procurava há trinta anos, e senti algo fundamental mudar em meu peito.
A rachadura que se abriu quando o vi entrar no salão de baile se transformou em um abismo, e através dele, todas as partes de mim que eu havia reprimido para sobreviver ao meu casamento com Kenneth Taylor ressurgiram.
“Mandarei um carro buscá-la”, disse Julian. “Às sete horas. Não é muito cedo?”
“Sete é perfeito.”
Ficamos ali parados por um instante, de mãos dadas, enquanto o salão de baile continuava a girar inconscientemente ao nosso redor.
Então Julian levou minha mão aos lábios, um gesto tão antiquado e terno que me fez a garganta apertar, e depositou um beijo em meus nós dos dedos que senti até a raiz.
“Amanhã”, disse ele. “Até amanhã, Naomi.”
Ele soltou minhas mãos e se afastou, atravessando a multidão com a mesma graça determinada com que cruzara o salão para me encontrar.
Observei-o parar para conversar com um grupo de empresários que tentavam chamar sua atenção e o vi lidar com as tentativas de networking deles com uma polidez que não significava nada para eles.
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