Un padre soltero negro dormía en el asiento 8A… hasta que el capitán pidió un piloto de combate.

—Es real —dijo—. ¡Llévenselo!

Cuando Marcus pasó, el hombre mayor lo agarró del brazo.

—Buena suerte —dijo en voz baja—. Y lo siento.

Marcus entendió.

No se estaba disculpando por la prueba.

Se disculpaba por la duda.

—Gracias —dijo Marcus, luego se giró y caminó hacia la cabina.

La cabina de un Boeing 787 solía ser una sinfonía de cristal y luz: un arco de pantallas digitales, paneles táctiles e indicadores de tenue brillo. Ahora, la mitad de las pantallas estaban apagadas o parpadeaban, y el aire impregnaba un penetrante olor a plástico quemado mezclado con miedo.

El capitán se desplomó inconsciente en el asiento izquierdo. Una azafata se arrodilló a su lado, presionando un paño sobre una herida en la frente; la sangre empapaba lo que antes era tela blanca. El primer oficial, un joven de no más de treinta años, agarró la palanca de control con ambas manos, con los nudillos blancos como el hueso.

Marcus preguntó qué había pasado.
El primer oficial se presentó como Ryan Cho. Le temblaba la voz al explicar. El capitán se había golpeado la cabeza durante una turbulencia repentina. Ya estaban lidiando con fallos en la computadora de control de vuelo cuando el avión cayó inesperadamente. El capitán no llevaba el cinturón de seguridad puesto.

Los ojos de Marcus recorrieron el panel de instrumentos con la facilidad que le daba la práctica. Dos de las tres computadoras de control de vuelo brillaban en rojo con advertencias de fallo. La tercera oscilaba entre ámbar y verde, apenas manteniendo la estabilidad.

Marcus le tomó el pulso y las pupilas al capitán. El pulso era estable. Las pupilas eran reactivas, pero irregulares. Una conmoción cerebral, posiblemente peor.

“Tenemos un problema mayor ahora mismo”, dijo Marcus con calma.

Le pidió a Ryan que explicara la secuencia de fallos. Las manos de Ryan temblaban sobre el yugo.

“Empezó hace unos cuarenta minutos”, dijo Ryan. “Un mensaje de precaución en el número dos. El procedimiento decía monitorear y continuar. Entonces, el número uno falló. El capitán inició la lista de verificación de emergencia, pero antes de que pudiéramos terminar, nos topamos con una turbulencia severa”.

Marcus asintió. “Y ahora solo te queda una computadora”.

Ryan tragó saliva. «Es denigrante. Lo noto en los controles. La respuesta es lenta, impredecible. No sé cuánto aguantará».

Marcus examinó los sistemas restantes. La presión hidráulica era estable. Los niveles de combustible eran buenos. Los motores funcionaban estables. La falla se asignó al control de vuelo.

“¿Has probado la reversión manual?” preguntó Marcus.

Ryan negó con la cabeza. «La lista de verificación dice que es el último recurso. Nunca lo he hecho fuera del simulador».

—Ya no es el último recurso —dijo Marcus con serenidad—. Es la única opción.

Señaló un panel en el pedestal central. «Ese es el módulo de control de vuelo de reserva. Al activarlo, se ignoran las tres computadoras y se dirige el control a través de un sistema analógico simplificado».

Ryan se quedó mirando el panel.

—Perderás el piloto automático, el acelerador automático y la mayoría de las protecciones automatizadas —continuó Marcus—. Pero tendrás control directo.

La voz de Ryan se quebró. “¿Y si no funciona?”

—Entonces no estamos peor que ahora —respondió Marcus—. Pero funcionará. Ya lo he hecho antes. En un F-16. Y en simuladores de otras aeronaves. El principio es el mismo: confía en tu entrenamiento. Confía en tus manos.

Ryan respiró profundamente.

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