Su reacción fue instantánea. Retiró la mano y la sujetó con la otra, con el pulso acelerado bajo la fina piel de su cuello.
—De acuerdo —murmuré, levantando las palmas—. No lo tocaré. Lo prometo.
El microondas pitó. Le di el tazón. No se molestó en usar la cuchara, simplemente recogió los frijoles con los dedos como si no hubiera comido en días.
Mientras comía, saqué el teléfono del bolsillo. Sabía lo que tenía que hacer: llamar a los Servicios de Protección Infantil. Llamar a la policía. Llamar a alguien que se encargara de niños con problemas.
Mi pulgar se cernía sobre el botón de llamada.
Pero esa muñeca vendada no me la quitaba de la cabeza. No era algo que se viera en niños que acababan de salir corriendo de casa. Parecía deliberado. Oculto.
La miré de reojo. Entre bocado y bocado, ella estaba arrancando la cinta adhesiva, desprendiéndola en tiras pequeñas.
—Oye —dije con dulzura—. Ten cuidado. Te vas a lastimar la piel.
Ella siguió pelando.
Un destello atrapó la luz.
Fruncí el ceño y me incliné hacia delante. Bajo la cinta, algo brillante se asomaba: una banda de metal. Un trozo más de cinta se desprendió y la habitación se llenó de una luz fragmentada.
No era barato. Ni siquiera era moderado. Era un brazalete de platino con diamantes incrustados, el tipo de joyería que solo había visto en reportajes de revistas de moda sobre galas benéficas.
Nadie que viva en un callejón lo tenía puesto por accidente.
Mi corazón se aceleró. “Cariño… ¿cómo te llamas?”
Entonces me miró. Su voz sonaba ronca, como si hubiera olvidado cómo usarla.
—Emma —susurró.
Emma. El nombre aterrizó en algún lugar que no quería recordar. Un titular. Una foto. Un caso nacional que había seguido como todos los demás.
Abrí mi navegador con dedos temblorosos y escribí: niña desaparecida Emma, Lakeshore.
El primer resultado fue una alerta del FBI.
EMMA HARTLEY. 7 AÑOS. HIJA DEL DIRECTOR EJECUTIVO DE HARTLEY BIOPHARM. DESAPARECIDA EL 10 DE SEPTIEMBRE.
La foto de al lado mostraba a una chica de ojos brillantes con un vestido azul marino, el pelo peinado y una amplia sonrisa. Limpia. A salvo. Querida, al menos en cámara.
Mi mirada pasó de la pantalla a la niña en mi sofá. Bajo la suciedad y el cansancio, la estructura ósea era la misma. Los ojos eran idénticos. El informe mencionaba una pequeña marca de nacimiento en forma de medialuna detrás de su oreja derecha.
—¿Emma? —pregunté con cuidado—. ¿Puedo verte la oreja?
Ella se quedó paralizada. Me moví lentamente, apartando el cabello enredado.
Allí estaba. Una pequeña marca en forma de media luna, como la huella dactilar de la luna.
Sentí un escalofrío en el pecho. No se trataba de una niña perdida. Era la niña desaparecida de la que más se hablaba en el país. Había una recompensa multimillonaria por su nombre.
Mi teléfono vibró en mi mano. Una alerta de noticias apareció en la parte superior de la pantalla.
LA FAMILIA HARTLEY ANUNCIA EL FIN DE LOS ESFUERZOS DE BÚSQUEDA DE EMMA HARTLEY Y DICE QUE “NO HAY SEÑALES DE QUE CONTINÚE CON VIDA”.
Marca de tiempo: hace diez minutos.
Lo leí dos veces.
—Dijeron que me había ido —susurró Emma de repente—. Lo dijeron en la habitación blanca.
Tragué saliva. “¿Quién dijo eso?”
Ella levantó la mirada y, por primera vez, vi ira mezclada con miedo.
“Mi padre”, dijo ella.
Botas en el pasillo
Todos los nervios de mi cuerpo comenzaron a dispararse al mismo tiempo.
Si su padre multimillonario le hubiera dicho al mundo que no tenía ninguna posibilidad, y ella estuviera sentada en mi sofá envuelta en mi manta de repuesto, yo no sería su salvador. Yo sería un problema. Un cabo suelto en el traje caro de alguien.
—Tenemos que irnos —dije, levantándome tan rápido que la habitación se inclinó—. Ahora mismo.
Los ojos de Emma se abrieron de par en par. “¿Dónde?”
“En algún lugar que no esperan.”
Agarré la vieja bolsa de lona que guardaba junto al armario: dinero, un teléfono barato, algo de ropa. La bolsa “por si todo se derrumba”. La había preparado el día que salí de la redacción.
Mi mano estaba a punto de cerrarse alrededor de la manija de la puerta cuando lo escuché.
Pasos pesados por el pasillo. No eran mis vecinos. No eran el lento arrastrar de pies del chico del 3B ni el paso lento de la mujer del otro lado del pasillo. Eran firmes, mesurados, demasiado sincronizados para ser casuales.
Se detuvieron justo afuera de mi puerta.
El golpe que vino a continuación fue un golpe único y sólido, como si alguien estuviera probando la resistencia de la madera.
—¿Señor Carter? —Se filtró una voz tranquila y casi amistosa—. Noah, sabemos que estás ahí.
Sabían mi nombre.
Me alejé de la puerta con el corazón latiéndome con fuerza. Emma seguía en el sofá, con su pequeño cuerpo rígido. Me llevé un dedo a los labios y me agaché a su lado.
—Nuevo juego —susurré—. Haz el menor ruido posible. No digas ni una palabra.
Ella asintió, con la barbilla temblando.
Me acerqué a la pequeña ventana de la cocina, sobre el fregadero, la que daba a la escalera de incendios. El pestillo estaba rígido por el frío, pero lo abrí con el hombro. El hielo se agrietó a lo largo del marco.
Al otro lado del apartamento, la voz fuera de mi puerta cambió de tono. «Listo».
El siguiente sonido fue una explosión de madera y metal astillados. La puerta no se abrió; se rindió.
Agarré a Emma, la levanté y la empujé hacia la ventana. “Vete. Ahora. Con los pies por delante”.
El aire invernal entró a borbotones en la habitación al abrirse la ventana. Ella entró a toda prisa, con las botas raspando la oxidada escalera de incendios. La seguí, torciéndome el hombro lesionado al caer sobre la reja metálica.
Detrás de nosotros, se oían voces que daban órdenes. «Sala despejada. Ventana de la cocina abierta. Salida de incendios».
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